¿Que es la radiactividad?
La radiactividad es la capacidad que manifiestan ciertos elementos químicos de emitir partículas o radiaciones de forma espontánea o artificial. Cuando el núcleo de estos átomos se escinde (fisión), se libera energía en forma de radiación alfa, beta y gamma. A este proceso se le denomina decaimiento radiactivo.
Los tres tipo de radiactividad.
Radiación alfa: Son flujos de partículas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (núcleos de Helio). Son desviadas por campos eléctricos y magnéticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes.
Radiación beta: Son flujos de electrones (beta menos) o positrones (beta más) resultantes de la desintegración de los neutrones o protones del núcleo cuando este se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnéticos. Es más penetrante aunque su poder de ionización no es tan elevado como el de las partículas alfa. Por lo tanto cuando un átomo expulsa una partícula beta aumenta o disminuye su número atómico una unidad (debido al protón ganado o perdido).
Radiación gamma: Son ondas electromagnéticas. Es el tipo más penetrante de radiación. Al no tener carga, los campos eléctricos y magnéticos no la afectan.
Las leyes de desintegración radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son:
Cuando un átomo radiactivo emite una partícula alfa, la masa del átomo resultante disminuye en 4 unidades y el número atómico en 2.
Cuando un átomo radiactivo emite una partícula beta, el número atómico aumenta o disminuye en una unidad.
Cuando un núcleo excitado emite radiación gamma no varía ni su masa ni su número atómico, solo pierde una cantidad de energía hv.
Utilidades radiactividad:
Médicos.
Dentro del uso de la radiactividad en las actividades humanas, la más conocida es la de sus aplicaciones médicas. El uso de la radiación en el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades se ah convertido en una herramienta básica en medicina. Con ella se ha podido realizar exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el cáncer y usar elementos radiactivos para dar seguimiento a hormonas y otros compuestos químicos de los organismos.
En agricultura.
Quizá sea una de sus aplicaciones más polémicas. Como hemos venido indicando, las radiaciones ionizantes tienen la propiedad de ionizar (arrancar electrones) de la materia que atraviesan. Esta ionización tiene efectos biológicos que cada vez van siendo mejor conocidos. El efecto más claro es el de las mutaciones genéticas que ha habido a lo largo de la evolución. Actualmente se investiga sobre cómo aprovechar estas mutaciones y el efecto de estas radiaciones para mejorar los cultivos, evitar plagas... Así, por ejemplo, cada día vamos viendo aparecer cada vez un número mayor de productos transgénicos (manipulados genéticamente).
En minería.
Al aplicarse ionización en la búsqueda de materiales mineros (metales preciosos), el uso de esta facultad de algunas sustancias químicas es favorable para el uso humano. Aunque es un método de elevados costos, la exactitud de la radiactividad para hacer reaccionar algunos metales es sorprendente. Otra aplicación de la radiactividad se ve manifestada en el uso que se le aplica al Uranio 248: Para lograr que algunos procesos de Electrolisis, como con el Aluminio o el Platino, sean mas precisos y el resultado de este proceso mas puro, se irradian terrenos con este metal para que, luego de hacer correr corrientes eléctricas, la proporción de pureza sea mas exacta.
Industriales.
Probablemente sea menos conocida la función que desempeña la radiación en la industria y la investigación. La inspección de soldaduras, la detección de grietas en metal forjado o fundido, el alumbrado de emergencia, la datación de antigüedades y la preservación de alimentos son algunas de sus numerosas aplicaciones.
Obtención de energía a partir de energía nuclear:
De todas las fuentes de energía con las que cuenta la humanidad, la energía nucleares una de las más discutidas debido a su carácter tan polémico. No obstante, también es una de las más utilizadas debido a la enorme cantidad de ventajas que su uso nos brinda.
La energía nuclear como el tipo de energía que se libera a partir de lasreacciones nucleares. Esta energía es aprovechada por el hombre con diversos fines, como por ejemplo: obtener energía eléctrica, mecánica y térmica, aplicándola con diversas finalidades.
Las dos formas que existen para obtener energía nuclear, y las dos que se aplican en el desarrollo de las ciencias y la tecnología, son: la fisión y la fusión nuclear. La primera ocurre en el núcleo de un átomo, el cual debe ser dividido en dos o más núcleos para así liberar otrossubproductos. Por otro lado, la fusión nuclear es el proceso por el que varios núcleos se unen para formar un núcleo más pesado.
¿En que nos beneficia y perjudica la radiactividad?
Beneficios:
El mejor uso que podemos darle a la radioactividad se encuentra en la medicina, ya que se aplica positivamente. Se ha extendido con gran rapidez el uso de radiaciones y de radioisótopos en medicina como agentes terapéuticos y de diagnóstico.
En el diagnóstico se utilizan radiofármacos para diversos estudios de: Tiroides, hígado, riñón, metabolismo, circulación sanguínea, corazón, pulmón y trato gastrointestinales.
Se puede utilizar para la cura del cáncer mediante un largo tratamiento médico y para la aplicación de radiografías al cuerpo humano y por consiguiente el diagnóstico de determinadas enfermedades, pero hay que tener cuidado con el alto grado de exposición de un cuerpo a la radioactividad ya que genera trastornos de salud como la Leucemia.
Siguiendo con lo positivo encontramos a las radiovacunas utilizadas para combatir enfermedades parasitarias del ganado y que afectan la producción pecuaria en general. Los animales sometidos al tratamiento soportan durante un período más prolongado el peligro de reinfección siempre latente en su medio natural.
Gracias al uso de las técnicas nucleares es posible desarrollar diversos estudios relacionados con recursos hídricos. En estudios de aguas superficiales es posible caracterizar y medir las corrientes de aguas lluvias y de nieve; caudales de ríos, fugas en embalses, lagos y canales y la dinámica de lagos y depósitos.
¿Como afecta a las personas?
Efectos sobre el ser humano: Según la intensidad de la radiación y su localización (no es lo mismo una exposición a cuerpo entero que una sola zona), el enfermo puede llegar a morir en el plazo de unas horas a varias semanas. Y en cualquier caso, si no sobreviene el fallecimiento en los meses siguientes, el paciente logra recuperarse, sus expectativas de vida habrán quedado sensiblemente reducidas.
Los efectos nocivos de la radioactividad son acumulativos. Esto significa que se van sumando hasta que una exposición mínima continua se convierte en peligrosa después de cierto tiempo. Exposiciones a cantidades no muy altas de radioactividad por tiempo prolongado pueden resultar en efectos nefastos y fatales para el ser humano. La siguiente lista describe las condiciones que se pueden expresar cuando uno es víctima de enfermedad por radiación.
Náuseas, vómitos, convulsiones, delirios, dolores de cabeza, diarrea, perdida de pelo, perdida de dentadura, reducción de los glóbulos rojos y blancos en la sangre, daño al conducto gastrointestinal, perdida de la mucosa de los intestinos, hemorragias, esterilidad, infecciones bacterianas, cáncer, leucemia, cataratas, daño genéticos, mutaciones, genéticas, nacimientos de niños anormales, daño cerebral, daños al sistema nervioso, cambio de color de pelo a gris y quemaduras en la piel.
¿Como protegernos de la radiactividad?
No consumas productos importados de países con un nivel alto de contaminación nuclear: países nórdicos y los expertenecientes a la Unión Soviética. Entre los productos más exportados están los lácteos y derivados.
Bebe agua mineral embotellada.
Ventila frecuentemente el lugar donde estás. A partir de las siete horas cerrada, una habitación comienza a acumular importantes cantidades de radón, que es un gas radioactivo que si no abres la ventana con frecuencia, llegarás a respirar.
Mantén bien ventilado el cuarto de baño antes de ducharte. El agua de la ducha, por su temperatura y el sistema de chorro, desprende radón que es respirado con extrema facilidad. Cuando de te duches no dirijas el chorro de agua directamente al rostro.
No habites cerca de donde estén colocados pararrayos radioactivos.
Extrema los cuidados de tu exposición al sol.
No tengas tu vivienda cerca de una central nuclear.
Atención a los rayos X. Ten siempre en cuenta que: Debes llevar un control del número de radiografías que te haces cada año.
Los centros modernos son más seguros que los antiguos.
Puedes y debes exigir un collarín de plomo cuando te sometas a una radiografía dental.
No tengas reparo en preguntar a tu médico si las radiografías que te manda a hacer son imprescindibles. Hoy existen otros medios más fiables y mejores para diagnosticar: las ecografías, las resonancias magnéticas